Los científicos llevan años estudiado los fósiles para determinar la edad de las especies, su evolución y cómo surgió la vida. Esta perspectiva nos ofrece continuamente conocimientos y pequeños nuevos hallazgos sobre alguna especie en concreto, pero un reciente estudio revela que el inicio de la vida podría situarse hace unos 1800 millones de años, es decir, unos 1300 millones de años más de lo que hasta ahora pensábamos que eran 500 millones de años.
El estudio se ha realizado en el instituto Virginia Tech y bajo la dirección de Shuhai Xiao que ha afirmado: “Este es el análisis más completo y actualizado de este período hasta la fecha. Y lo que es más importante, hemos utilizado un programa de correlación gráfica que nos permitió lograr una mayor resolución temporal”. Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Science en esta última semana.
La era del Eón Protezoico
El Eón Protezoico, que abarca desde hace entre 2500 y 539 millones de años, en la historia de la Tierra está marcado por numerosos eventos evolutivos, ambientales y tectónicos que resultaron transformadores. Durante esta era existían sobre la Tierra organismos que eran procariotas, es decir, estaban formados por células que presentan un ADN disperso en el citoplasma porque no presentan un núcleo celular. Estos seres eran gusanos marinos y esponjas que no podían desarrollar ningún tipo de esqueleto.
Estas primeras formas de vida desempeñaron un papel fundamental en la configuración de nuestro planeta. Entre otras funciones, produjeron oxígeno mediante la fotosíntesis, que gradualmente fue llegando hasta la atmósfera y permitió que se desarrollasen formas de vida más complejas. Fue a mediados de esta era cuando empezaron a surgir las primeras células eucariotas, más avanzas y con núcleo. Para el final del Protezoico estas células eucariotas comenzaron a formas unidades de vida más complejas.
Los fósiles de esta era muestran los primeros signos de pequeños grupos de células y criaturas marinas simples y la vida se concentraba fundamentalmente en los océanos. Xiao y su equipo de científicos se centraron en la evolución de los antiguos eucariotas marinos, que fueron los ancestros de los animales, las plantas y los hongos y que, por tanto, allanaron el camino para la vida compleja en la Tierra.
Lo que han descubierto recientemente los investigadores es que los eucariotas aparecieron por primera vez hace al menos 1.800 millones de años. Durante los siguientes mil millones de años, llamados los “mil millones aburridos”, no hubo grandes evoluciones en estos organismos.
La Tierra Bola de Nieve
El periodo aburrido y sin apenas cambios terminó cuando la Tierra experimentó cambios dramáticos en su ambiente y esto fue dando lugar a la biodiversidad que conocemos hoy en día. Entre 720 y 635 millones de años nuestro planeta atravesó al menos dos eras glaciares severas, conocidas como Tierra Bola de Nieve. Esas fuertes glaciaciones globales sumieron a la Tierra en una atmosfera congelada que cambiaron la trayectoria de la vida a nivel global.
“Las eras glaciales fueron un factor importante que restableció el camino evolutivo en términos de diversidad y dinámica”, explicó el investigador Xiao. “Vemos una rápida renovación de las especies eucariotas inmediatamente después de la glaciación. Ese es un hallazgo importante”. Es decir, la actividad evolutiva aumentó cuando se derritió el hielo, marcando el fin los “mil millones aburridos” y el comienzo de una era más dinámica en cuanto a biodiversidad.
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