En enero de 2023, la compañía minera LKAB desveló el mayor yacimiento de tierras raras encontrado hasta la fecha en Europa. Este descubrimiento podría cambiar la dinámica del mercado energético, con un impacto potencialmente significativo en la transición ecológica de Europa.
El hallazgo realizado en el norte de Suecia por la compañía minera LKAB, una de las más antiguas del sector, ha puesto en el centro del debate la importancia estratégica de las tierras raras. Estas sustancias, clave en la fabricación de tecnologías limpias como los imanes permanentes para vehículos eléctricos, están valoradas en aproximadamente 64.000 millones de euros, un descubrimiento que podría alterar las dinámicas de dependencia de Europa respecto a China.
¿Dónde se encuentra el mayor yacimiento de tierras raras de Europa?
El yacimiento ha sido localizado en la región de Kiruna, en el norte de Suecia, donde LKAB ya cuenta con minas de hierro activas.
Este nuevo descubrimiento, denominado Per Geijer, se encuentra a unos 700 metros de las actuales instalaciones de la minera y se estima que alberga cerca de 585 millones de toneladas de mineral. Este hallazgo no solo es importante por su tamaño, sino también por la riqueza en elementos raros que contiene.
¿Qué contiene el yacimiento y por qué es relevante?
El depósito descubierto tiene una gran concentración de óxidos de tierras raras, materiales fundamentales para la fabricación de imanes permanentes. Estos imanes son esenciales en la producción de motores para vehículos eléctricos y aerogeneradores, lo que convierte al yacimiento en un recurso estratégico para la transición energética de Europa. Los elementos clave encontrados son el praseodimio y el neodimio, que tienen una gran demanda en las industrias tecnológicas y de energía renovable.
Este hallazgo podría beneficiar a toda la industria energética europea, especialmente a aquellos sectores que dependen de las energías limpias, como la automoción eléctrica y la producción de energía eólica. Además, contribuirá a reducir la dependencia de Europa respecto a los suministros de tierras raras provenientes de China.
Valor estimado de las tierras raras encontradas
Según las estimaciones, el valor total del yacimiento podría superar los 64.000 millones de euros. Los precios actuales para los óxidos de neodimio y praseodimio rondan los 57.244 € y 70.064 € por tonelada, respectivamente. Estos precios, calculados en función de los valores de mercado actuales, reflejan la magnitud económica de este descubrimiento.
| Elemento | Precio estimado por tonelada (en euros) |
|---|---|
| Neodimio | 57.244 € |
| Praseodimio | 70.064 € |
¿Cuánto tiempo se tardará en explotar el yacimiento?
Aunque el descubrimiento es significativo, la explotación del yacimiento aún está en fases preliminares. La compañía ha comenzado las obras de preparación para el acceso a las galerías de exploración, pero se estima que los estudios ambientales y la obtención de permisos pueden tardar entre 10 y 15 años.
La normativa sueca exige una evaluación detallada de los impactos medioambientales, lo que podría ralentizar el proceso de explotación. Este descubrimiento tiene implicaciones no solo económicas, sino también geopolíticas. La ministra sueca de Energía e Industria, Ebba Busch, señaló que el hallazgo podría ser un paso importante para reducir la dependencia de Europa de China en cuanto a tierras raras. Esta reducción en la dependencia podría acelerar la transición energética del continente, un proceso clave para la sostenibilidad en el futuro.
¿Qué opinan los expertos sobre este yacimiento?
David Hognelid, jefe de estrategia de productos especiales de LKAB, ha destacado que el yacimiento tiene un gran potencial, tanto por su volumen como por la concentración de tierras raras que contiene. Sin embargo, el desarrollo del proyecto se encuentra en sus primeras etapas y las perspectivas a largo plazo dependerán de la viabilidad medioambiental y la rentabilidad económica del proyecto.
El hallazgo del yacimiento de tierras raras en Kiruna marca un hito en la minería europea. Con un valor estimado en 64.000 millones de euros, este descubrimiento podría tener un impacto duradero en la transición energética de Europa, reduciendo su dependencia de recursos de fuera del continente. No obstante, el largo proceso para iniciar la explotación plantea interrogantes sobre los tiempos y los retos medioambientales